Em 22 de outubro de 1929 nascia uma empresa que viria a ser a maior companhia aérea brasileira: a Panair. Com capital americano, ela começou com o nome Nyrba do Brasil, referência à ligação entre as cidades de Nova York, Rio e Buenos Aires que seus aviões faziam.
Em 1930, a empresa Pan American absorve a Nyrba do Brasil e muda seu nome para Panair do Brasil. Neste momento, seus pilotos eram americanos e a frota se compunha sobretudo de hidroaviões, o que facilitava o atendimento às populações ribeirinhas da Amazônia, fazendo chegar a elas remédios, mantimentos e toda a correspondência.
A Panair investiu na formação de brasileiros para atuação na empresa e, em 1938, foi possível a nacionalização de seu quadro de aeronautas. Em 1941, a companhia obteve autorização do governo para a construção de aeroportos, o que foi feito nas cidades de Macapá, Belém, São Luís, Fortaleza, Natal, Recife, Maceió e Salvador, com recursos próprios. O aeroporto Santos Dumont (à época chamado de Calabouço) e o aeroporto de Parnaíba (PI) também receberam investimentos da empresa. A infraestrutura aeroviária construída pela Panair em muito contribuiu para o esforço de guerra em que o país estava envolvido.
Em 1943, o brasileiro Paulo de Oliveira Sampaio assume a presidência da empresa. No mesmo ano, o decreto 13.172 autoriza a companhia a estender as linhas para outros países latino-americanos. No mesmo ano, são criados os primeiros voos noturnos, apelidados de “Bacuraus”, o que torna a Panair, naquele momento, a maior empresa aérea do mundo em extensão de rotas domésticas.
No ano seguinte, assistimos ao início da nacionalização da empresa: 42% de suas ações passam para as mãos de cidadãos brasileiros. Em 1947, empresários brasileiros já controlam 52% da companhia. Alguns anos mais tarde, em 1952, o primeiro avião a jato chega ao país para integrar a frota da Panair (foi a segunda encomenda desse tipo no mundo). A empresa foi pioneira também na travessia do Atlântico Sul, quando em 1946, o avião modelo Constellation partiu para Londres com escalas em Recife, Dacar, Lisboa e Paris. A partir de então, a Panair do Brasil passa a voar com regularidade, também, para a Europa e Oriente Médio.
Em 1957, a Panair do Brasil adquire a Companhia Eletromecânica Celma que é adaptada para se especializar na manutenção de motores de avião. Com isso, a Panair foi pioneira na revisão de motores aeronáuticos na América Latina: fazia a manutenção dos motores para as empresas estrangeiras que atuavam na América do Sul, bem como para a Força Aérea Brasileira.
No início da década de 1960, com a entrada na sociedade dos empresários Mário Wallace Simonsen e Celso da Rocha Miranda, a companhia passa a ter 100 por cento do seu capital sob controle brasileiro. Em 1961, os jatos Douglas DC-8-33 começam a cobrir as linhas europeias e sul-americanas. O conforto e segurança desses voos fazem da Panair uma das empresas aéreas mais admiradas no mundo. Suas lojas de venda de passagens espalhadas em diversas cidades europeias faziam propaganda do Brasil e eram locais de acolhimento aos brasileiros que desejavam ter notícias do país.
Entretanto, em 1965 o governo Castelo Branco, sob o pretexto de que a dívida da empresa tornaria a empresa insolvente, cassa as linhas de voo da companhia e efetua leilão dos bens da Panair. Apesar de os sócios e empregados contestarem a falência, comprovarem que os ativos da empresa eram suficientes para quitar as dívidas e demonstrarem que a Panair não era a única empresa aérea com passivos junto ao Banco do Brasil, seus advogados não conseguiram restituir as linhas de voo da Panair. Neste mesmo ano falece Mario Wallace Simonsen.
Em 1966, o Governo Federal, pelo decreto 57.682, declara a Celma empresa de utilidade pública para fins de desapropriação pela União. No mesmo ano, é criada a Família Panair – Associação dos empregados da companhia que se encontram uma vez por ano para lembrar do tempo em que eles voavam nas asas da Panair. O último lote de bens da companhia é leiloado em 1973 e o edifício-sede no Rio é entregue ao poder público, passando a abrigar o Terceiro Comando Aéreo Nacional. Em 1979, a Família Panair celebra os 50 anos da empresa.
Finalmente, em 18 de dezembro de1984, o Supremo Tribunal Federal, por unanimidade, dá ganho de causa à Panair, reconhecendo que a União tentou cobrar dívidas já pagas pela empresa. Celso Rocha Mirando falece um ano após esse acórdão que encerrava uma luta de 20 anos. Apesar de a empresa ainda existir nos dias atuais, sob a direção de Rodolfo da Rocha Miranda, desde que seus voos foram cassados ela não voltou a atuar.
Infelizmente, os três acionistas majoritários da Panair, Mário Wallace Simonsen, Celso Rocha Miranda e Paulo Sampaio (que morre em 1992), não viveram para ver a Comissão da Verdade, que em relatório final de 2014, conclui que a Panair foi liquidada de forma arbitrária pela ditadura militar, por motivos políticos e não financeiros. Entretanto, a Família Panair pôde assistir a mais um voo da empresa, desta vez no Museu Histórico Nacional que em 2017 acolheu em seu acervo a Coleção Panair e, dois anos depois, em 2019, abriu ao público em suas galerias a exposição “Nas asas da Panair”.
Em 27 de setembro de 2023, a Comissão de Anistia do Ministério dos Direitos Humanos e da Cidadania aprovou o pedido de anistia post-mortem de Celso da Rocha Miranda, acionista majoritário da Panair do Brasil.